C’est un parti original qu’ont adopté le musée national d’art occidental de Tokyo, à Ueno, et le musée d’Orsay en choisissant de présenter les intérieurs impressionnistes, alors que les maîtres de ce courant, officiellement né en 1874, sont surtout connus pour leur goût de la peinture de paysage réalisée en plein air, afin de capter les variations de la lumière et de la couleur selon les heures de la journée.

L’exposition a donc le mérite de montrer un aspect généralement moins valorisé des impressionnistes à travers une centaine d’œuvres, dont pas moins de 70 en provenance du musée d’Orsay, qui célèbre ainsi ses 40 ans d’existence et de relations assidues avec le Japon. Elles sont présentées en quatre sections : portraits ; scènes de la vie quotidienne (femmes à leur toilette, au piano, lisant, brodant ou méditant sur un sofa) ; lumière extérieure et nature en intérieur (terrasses, serres, vases de fleurs…) ; et enfin décoration.

Aux côtés de toiles bien connues de Manet (précurseur des impressionnistes), Monet, Renoir ou Degas, dont la célèbre Famille Bellini (1858-1869) visible pour la première fois au Japon, le visiteur a la joie de découvrir des œuvres contemporaines des impressionnistes, témoignant d’autres sensibilités ou domaines artistiques : des saisissants portraits de Carolus-Duran, Fantin-Latour ou James Tissot aux touchantes scènes de genre d’Étienne Moreau-Nélaton (La Lecture, 1903), en passant par les bouquets pleins de fraîcheur de la très talentueuse épouse de Fantin-Latour, Marie-Louise Victoria Dubourg.

On peut aussi contempler l’émouvante toile d’Alfred Bartholomé intitulée Dans la serre (1881), où sa femme Périe, chapeautée et vêtue d’une élégante robe violette, se tient debout à l’entrée de la serre, probablement après une promenade dans le jardin, tandis qu’une lumière atténuée filtre à travers les persiennes, baignant la scène dans un savant clair-obscur végétal. Périe mourut prématurément en 1887 et l’artiste conserva pieusement la robe violette — visible dans l’exposition —, déposant définitivement ses pinceaux pour se consacrer à la sculpture… funéraire.

Les dernières salles exposent d’intéressants objets décoratifs, notamment des assiettes japonisantes des services Rousseau réalisées par Henri Lambert ou par Félix Bracquemond, qui découvrit par hasard, en 1856, les Mangas de Hokusai utilisés comme papiers d’emballage (!) et joua un rôle fondamental dans l’épanouissement du japonisme.

La dernière salle déploie d’impressionnants décors floraux de Caillebotte (Le Parterre de marguerites, 1897), d’Ernest Quost (Roses, 1909-1916) ainsi que quelques Nymphéas monumentaux de Monet, notamment Nymphéas : reflets de saules (1916), étude pour l’une des toiles des Grandes Décorations installées à l’Orangerie, à l’histoire dramatique : achetée par le collectionneur japonais Kôjirô Matsukata dans l’atelier de Monet vers 1921 et confisquée en France comme bien ennemi pendant la guerre, elle fut oubliée puis retrouvée gravement endommagée en 1945.

Restaurée, elle est aujourd’hui conservée au musée d’art occidental de Tokyo, témoin à la fois du génie tardif de Monet et des bouleversements de l’histoire.

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