Au musée d’Orsay, les 150 ans de l’Impressionnisme sont mis à l’honneur avec le désir de démythifier le regard contemporain sur cette période historique qui, selon les commissaires, est pleine d’idées reçues…

Ainsi, on découvre que la première exposition « impressionniste » qui eut lieu dans les Salons du grand photographe Nadar (boulevard des Capucines) le 15 avril 1874, n’a reçu que 3500 visiteurs, ce qui est déjà un bon nombre, compte-tenu que l’entrée était payante et que les artistes regroupés dans ce lieu n’étaient pas tous connus, et provenaient de milieux très différents. Par ailleurs, ils n’avaient pas de principe esthétique commun. En effet, sur les 31 artistes exposés, seuls 7 d’entre eux ont eu dans leurs réalisations « un style impressionniste » (Monet, Renoir, Degas, Morisot, Pissarro, Sisley, Cézanne). Cependant, ils étaient tous unis par la même « volonté d’exposer librement et de vendre leur travail ». 

Comparé au Salon officiel qui reçut plus de 300 000 visites la même année, cela paraît certes dérisoire et, c’est une première présentation qui ne se renouvèlera pas, la Société anonyme constituée par ces peintres et sculpteurs ayant fait faillite. Malgré tout, le nom d’impressionnisme est donné avec une certaine dérision par Louis Leroy, critique d’art et, il sera repris pour « la première et unique fois » par les artistes eux-mêmes exposant au printemps 1877 et se proclamant « impressionnistes ». 

Une sélection d’œuvres présentées dans cette toute première exposition est proposée au regard avec par exemple la célèbre Repasseuse si humaine d’Edgar Degas (1834-1917). Non loin, ce sont des peintures ou des sculptures du Salon officiel qui sont données à voir, travail brillant, conventionnel mais souvent sans âme. En revanche, on se demande pourquoi le fameux Impression, soleil levant de Claude Monet (1840-1926) est exposé en fin de parcours.

L’exposition, avec ses 160 œuvres, rappelle aussi le contexte dans lequel ce mouvement est né. La guerre de 1870 n’est pas loin ainsi que la période de la tragique Commune. Par ailleurs, l’industrialisation, le développement du chemin de fer et les transformations de Paris avec la construction de l’Opéra Garnier ou encore la percée des avenues par le Baron Haussmann, bousculent les artistes, leur inspirant de nouveaux sujets.

Cette nouvelle approche de l’Impressionnisme, confrontant les créations du Salon officiel à celles des peintres impressionniste est intéressante, donnant aux visiteurs l’occasion de découvrir ce qui se faisait à la même époque et avait beaucoup de succès. 

Une façon originale d’aborder ce sujet, et à nos yeux de juger ! 

Geneviève Gigon-Bayle

Jusqu’au 14 juillet 2024 au musée d’Orsay, ouvert tous les jours de 9h30 à 18h, le jeudi jusqu’à 21h45. Fermé le lundi.

Cette exposition est organisée par le musée d’Orsay et la National Gallery of Art de Washington où elle sera présentée du 8 septembre 2024 au 19 janvier 2025.

* parallèlement à l’exposition est proposée une balade virtuelle dans le Paris des Impressionnistes: « Un soir avec les impressionnistes, Paris 1874 »