John Singer Sargent (1856-1925) était surnommé « le Van Dick de notre époque » et ce surnom est largement justifié par l’admiration que le peintre témoignait aux grands artistes des siècles passés tels Velasquez, Van Dick ou Gainsborough. Il est vrai que la plupart des portraits qu’il réalise sur commande sont de facture classique ce qui pouvait apparaître comme un refus de l’art moderne naissant : l’impressionnisme et le cubisme notamment pour lesquels il n’éprouve aucune attirance. Ce qui ne l’empêchera pas de nouer une solide amitié avec Claude Monet dont il achète quatre toiles pour sa collection personnelle. Preuve qu’il n’était pas totalement indifférent à l’évolution de la peinture bien qu’affichant un attachement indéfectible au classicisme.

La grande rétrospective proposée par le musée d’Orsay fait donc une large place au portraitiste et notamment à un tableau intitulé « Madame X » datant de 1884 et représentant une beauté de l’époque : une certaine Virginie Gautreau. Ce tableau fera scandale pour l’unique raison que cette femme, mariée, apparait avec une bretelle de sa robe tombant de l’épaule et suggérant donc une certaine légèreté. La critique est si sévère que Sargent, qui vivait à Paris part s’installer à Londres. Plus tard, il peindra un second portrait de Madame X en remettant la bretelle et retouchera de la même manière son premier tableau !

Ce « scandale », pourtant, contribuera à la renommée de Sargent au point que tous les grands (et les grandes) de son époque lui commanderont des portraits à commencer par deux présidents américains : Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson. Les plus grands musées du monde lui achètent directement un grand nombre de tableaux et il sera honoré un peu partout de son vivant comme l’un des plus grands peintres du XIXe siècle.

Il y a pourtant, chez Sargent, une dimension de mélancolie et d’insatisfaction quant à cette vie mondaine qu’il est bien obligé de mener. En 1907, il déclare : « Peindre un portrait pourrait être amusant si l’on n’était contraint de faire la conversation en travaillant. C’est accablant d’entretenir le client et de paraître heureux alors qu’on se sent malheureux ».

Un petit tableau représentant une répétition d’orchestre au Cirque d’hiver (vers 1880) montre un autre Sargent, passionné par la musique et doté d’un regard extrêmement moderne qu’il laissera volontairement de côté pour ne s’occuper que de ses « clients ». Ce qui ne l’empêchera pas, même dans cette activité, de développer une vision très personnelle du portrait à l’image de celui, magnifique, d’Edouard et Marie Louise Pailleron datant de 1881 qui est à la limite de l’hyper-réalisme.

PATRICK DUVAL

https://www.musee-orsay.fr/fr/agenda/expositions/john-singer-sargent-eblouir-paris