L’œuvre de Maurice Utrillo (1883-1955) est intimement lié à sa vie personnelle, et c’est sans doute pourquoi le musée Sompo à Tokyo a choisi une approche chronologique pour célébrer le 70e anniversaire de la mort de cet artiste un peu mis de côté en France, mais adulé des Japonais, grands amateurs de nos églises médiévales et des alignements de vieilles maisons le long des rues qui font encore le charme des villes et des villages de France.
Né en 1883 à Montmartre, Maurice est le fils de la modèle et future peintre de renom Suzanne Valadon (1865-1938), et d’un père inconnu. Michel Utrillo, l’un des amants de sa mère, peintre et critique d’art espagnol, lui donnera plus tard son nom. Son enfance auprès de sa grand-mère maternelle est chaotique : il se fait renvoyer du collège et effectue, dès l’adolescence, plusieurs séjours à « l’asile », car il a sombré dans l’alcoolisme. C’est pour tenter de l’arracher à ses démons que sa mère lui met pinceau et tubes de peinture entre les mains, lui intimant l’ordre de peindre. D’abord réticent, il manifeste un talent inattendu pour cette discipline qui deviendra vite sa raison de vivre.
Souvent qualifiée d’« impressionniste », sa première période (1902-1908) se caractérise par une touche épaisse et des tonalités subtiles, généralement sombres, donnant à ses vues urbaines — son thème de prédilection, auquel il restera fidèle toute sa vie — des accents mélancoliques, comme dans Toits à Montmagny (1906-07), La Butte Pinson (1908) ou Paris vu du square à Montmartre (1908). La figure humaine est quasi absente, réduite le plus souvent à une ombre fantomatique, comme celles que l’on aperçoit sur les premières photographies de paysages en noir et blanc au XIXe siècle.
Contrairement aux impressionnistes qui peignaient en plein air, l’autodidacte Maurice peint à l’atelier d’après des cartes postales. Celles-ci lui fournissent composition et motif, auxquels il vient imprimer ses émotions et sa sensibilité.
Vers 1909, qui marque le début de la « période blanche », la pâte devient plus dense encore par l’ajout de sable et de plâtre, donnant à ses façades délabrées une réalité poignante. Rue Marcadet (1909) montre une rue en perspective fuyante, bordée des deux côtés d’immeubles aux façades blanchâtres et aux fenêtres aveugles, au bout de laquelle on aperçoit une carriole et quelques silhouettes. Au premier plan à droite, comme souvent dans les peintures urbaines d’Utrillo, on remarque une boutique de Vins-Liqueurs couleur lie de vin. Les cafés et les comptoirs d’alcool reviennent comme des balises obsédantes dans nombre de ses toiles, comme si la ville lui renvoyait l’image de ses tentations et de son combat contre l’alcool.
À partir de 1914/16, début de sa troisième période, ses couleurs se font chamarrées, sa matière plus fluide, son style plus naïf et… commercial. Maurice continue de peindre des vues urbaines inspirées des cartes postales, inscrivant le plus souvent sur la peinture le nom du lieu représenté. Si ses représentations perdent quelque peu en caractère et en émotion, l’artiste, lui, aura une fin de vie apaisée auprès de Lucie Valore, elle aussi artiste peintre, qu’il épouse en 1935.
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