Longtemps considéré comme un peintre de Nihonga épris de tradition par sa maîtrise des classiques chinois et des styles picturaux du passé (écoles Kanô, Rinpa, Yamato-e), Shimomura Kanzan (1873-1930) a pourtant su renouveler profondément l’art de son pays en y intégrant des techniques et des effets propres à la peinture occidentale, à laquelle il s’est formé en Europe.
C’est ce qu’enseigne la somptueuse rétrospective organisée par le musée d’art moderne de Tokyo, qui se tiendra ensuite à Wakayama, ville natale du peintre, dans un parcours en 2 parties : la première consacrée à la vie de Kanzan et la deuxième à ses propres recherches entre tradition et modernité, Orient et Occident.
Né dans une famille de samouraïs ayant servi les seigneurs Kii Tokugawa en tant que joueurs de « petit tambour » (kozutsumi) du théâtre Noh, Kanzan déménage à Tokyo avec sa famille en 1881 où, très vite, il se forme auprès des plus grands maîtres du moment, Kanô Hôgai (1828-1888) et Hashimoto Gahô (1832-1908).
À 16 ans et dès sa création, il intègre la Tokyo Fine Arts School (Tokyo Bijutsu Gakkô), dont il deviendra l’un des enseignants. À cette époque, l’art japonais subit une forte pression pour s’occidentaliser : les institutions privilégient la peinture de style occidental (yôga), perçue comme un symbole de modernité, au point de marginaliser les pratiques traditionnelles.
C’est en réaction à cette domination que, sous l’impulsion de l’érudit Okakura Tenshin, Kanzan et ses pairs Yokoyama Taikan ou Hishida Shunsô fondent en 1898 le Japan Art Institute (Nihon Bijutsuin), afin de défendre et renouveler une peinture japonaise moderne (Nihonga) capable de rivaliser avec l’Occident sans s’y dissoudre.
En 1903, il est le premier peintre de Nihonga envoyé à l’étranger pour y parfaire sa technique en étudiant l’aquarelle au Royaume-Uni, avant de séjourner également en France et en Italie.
Ce contact direct avec la peinture occidentale amène Kanzan à enrichir son langage pictural sans renoncer aux matériaux du Nihonga. Dans Yoroboshi (Jeune mendiant aveugle, vers 1910), il introduit une organisation spatiale plus construite et une présence corporelle accrue de la figure, tandis que dans Autumn among the Trees (Automne parmi les arbres, 1907), l’attention portée aux effets de lumière et à l’atmosphère témoigne d’une sensibilité nouvelle, proche de certains procédés occidentaux d’observation du paysage. Le modelé plus nuancé, la recherche de profondeur et une approche plus naturaliste des formes traduisent le clair-obscur et la perspective, appris en Europe.
Cette influence se prolonge et se transforme dans ses œuvres ultérieures. Dans White Fox (Renard blanc, 1914), la présence de l’animal est renforcée par un traitement plus volumétrique et une mise en scène presque dramatique, tandis que Avalokitesvara Bearing a Fish Basket (Avalokitesvara portant un panier de poissons, 1928) révèle un syncrétisme particulièrement frappant : le visage du bodhisattva, aux traits doux et au sourire énigmatique, évoque celui de la Joconde de Léonard de Vinci !
Parmi les rénovateurs de la peinture japonaise, Shimomura Kanzan est longtemps resté dans l’ombre de figures comme Hishida Shunsō, disparu prématurément, ou Yokoyama Taikan, dont les prises de position plus radicales et le tempérament affirmé ont marqué les esprits. Il est donc particulièrement bienvenu que Tokyo lui rende aujourd’hui hommage, et plus encore que sa ville natale redécouvre enfin son œuvre, après près d’un demi-siècle d’absence.
