Animal fascinant, la licorne a longtemps été considérée comme réelle. Elle a inspirée les artistes depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, laissant de magnifiques traces dans l’histoire de l’art. C’est ce dont témoigne la passionnante exposition du musée de Cluny à Paris.

Suivant un parcours thématique, le visiteur découvre cette licorne universelle dont le plus ancien témoin est un sceau en stéatite. Il provient de la civilisation de l’Indus, située dans l’actuel Pakistan et date de 2000 avant JC. Juste à ses côtés se trouve une touchante Gazelle agenouillée, unicorne, en bronze dorée du XVIIIe siècle, trouvée au Tibet. Sa légende indique que Bouddha aurait prêché dans le parc aux gazelles de Bénarès et qu’il est souvent entouré de deux créatures à corne unique. La Chine, le Japon, la Turquie ont aussi leurs licornes…

En Occident, ces équidés légendaires ont eu un impact important. Au Moyen Âge, on pensait qu’ils avaient été créés avec les autres animaux lors de la Création du monde. Un livre d’heures de Charles Quint présente, sur une de ses enluminures, deux licornes montant dans l’Arche de Noé.

Au XVIIe siècle, les scientifiques remettent en cause son existence et déclarent que sa corne légendaire est en faite la dent d’un mammifère marin : le narval. Le Bâton de saint Amor (v.1487) et la Canne d’apparat de Talleyrand (1800-1838) en sont de remarquables exemples.

Dans les temps anciens, la licorne est parfois décrite sauvage et combattive, ainsi l’enluminure de Saint Antoine assailli par des animaux sauvages (v.1190-1264) où elle symbolise le mal et les tentations. Paradoxalement, elle a aussi une dimension christique comme sur le vitrail de la Vierge en gloire et Chasse mystique (v. 1480) qui associe l’annonce de la naissance de Jésus à l’idée que seule une jeune fille pure peut attraper la licorne.

Ailleurs est évoquée sa fonction de guérisseuse : on a longtemps cru que l’absorption de la poudre de sa corne protégeait des empoisonnements…

Symbole de pureté et d’amour, cette créature merveilleuse est à découvrir au musée de Cluny où sont également conservées les splendides tapisseries de la Dame à la licorne !

Geneviève Gigon-Bayle

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